春秋战国时期，楚国有一个人怀揣宝剑准备坐船渡江，结果船行驶到江河中心时，男子一不留神，宝剑竟然失手掉进了江河里。

其他坐船的人纷纷劝他下水捞，而他却摇了摇头，从包袱里掏出一把小刀，开始在船舷上刻起了记号，还自信的说：不着急，我已经在宝剑掉落之处刻了记号，等上岸了再下去捞也不晚。

终于，船抵达了岸边，这时男子跳下去寻找宝剑，结果却找不到了自己的剑了。

就这样，男子刻舟求剑成为了笑柄，他的剑明明是在江河中心掉的，剑又没随着船移动，而他到了岸边再下水找剑，自然不可能找到。